Kiertotalous on nouseva tuotantomalli, jolla pyritään vähentämään jätettä ja saasteita suunnittelemalla materiaalivirtojen kulkua kestävän kehityksen periaatteiden mukaisesti. Raaka-aineiden tehokas käyttö ja kierrättäminen hyödyttävät sekä ympäristöä että taloutta. Kiertotalousmalliin siirtymisestä on etua myös ihmisille, sillä se mahdollistaa nykyisten elämäntyyliemme ylläpitämisen, luo uusia työpaikkoja ja vähentää ilmansaasteita.
Kiertotalous tarkoittaa tuotantomallia, jonka avulla pyritään minimoimaan jätteiden ja saasteiden määrä. Se keskittyy teknisten ja biologisten materiaalivirtojen kestävään suunnitteluun. Teknisessä kierrossa pyritään uudelleenkäyttämään ja maksimoimaan kaikkien tuotteiden, komponenttien ja raaka-aineiden arvo. Biologinen kierto puolestaan pyrkii minimoimaan aineosien käytöstä syntyvien saasteiden pääsyn ympäristöön.
Mallin taloudellinen hyöty saavutetaan järkevien prosessien, uusien teknologioiden ja materiaalien, tehokkaan kierrättämisen ja energiasäästöjen avulla. Konkreettiset ympäristöhyödyt puolestaan syntyvät kasvihuonepäästöjen vähentymisestä ja ekosysteemien säilymisestä.
Monet valtiot ajavat kestävää kehitystä, ja konkreettiset mallit sen soveltamiseksi ovat elintärkeitä. Kiertotalous on jo EU:n kärkihankkeita, ja useat muut taloudet kehittävät samanlaisia strategioita. Lisäksi uutta mallia ovat edistäneet monet monikansalliset yritykset ja heidän asiakkaidensa lisääntyvä ympäristötietoisuus. Arvioiden mukaan globaalitalous voisi hyötyä vuodessa jopa yli biljoona dollaria ja luoda 100 000 työpaikkaa vuoteen 2025 mennessä, mikäli yritykset siirtyvät kiertomalliin.
Ilmastonmuutos ja resurssipula ovat globaaleja huolenaiheita, jotka ovat nostaneet uusien ja tehokkaiden tuotanto- ja kulutustapojen tarvetta. Kasvava maailman väestö ja kehittyvien maiden teollistuminen tulevat lisäämään entistään kestävien ratkaisujen kysyntää ja käyttöönottoa.
Hallitukset tulevat kehittämään konkreettisia toimenpiteitä ja tarjoamaan taloudellisia kannustimia yrityksille, jotka tarjoavat vihreitä tuotteita ja tukevat kierrätyssuunnitelmia. Yritykset ottavat kiertomalleja käyttöönsä, kun positiivisten esimerkkien määrä kasvaa ja taloudellisesta hyödystä tulee näkyvää. Siirtyminen lineaarisen talouden mallista kiertotalouteen edellyttää myös nykyisen kulutuskulttuurin muuttumista. Yleistä tietoisuutta aiheesta lisätään opettamalla eri kouluasteilla kestävien valintojen tekemistä ja tehostamalla kuluttajille ja kansalaisille suunnattua tiedottamista.
Suuri osa tuotannosta tapahtuu kehittyvissä maissa. Maailmanlaajuista yhteistyötä ja sijoituksia tarvitaan, jotta kehittyvät taloudet pystyvät siirtymään kiertotalousmallin mukaiseen tuotantoon ja kulutukseen. Suuri osa nykyisistä ratkaisuista on kehitetty länsimaissa tai länsimaisille markkinoille, joten kehittyvien maiden haasteita, kuten vaikeutta päästä käsiksi tarvittaviin resursseihin, huomioivia uusia lähestymistapoja tarvitaan.